Knorpelschaden und Arthrose – was dahintersteckt

Arthrose gehört zu den häufigsten Gelenkerkrankungen überhaupt. Lange galt sie als reiner Verschleiß – als würde ein Gelenk sich einfach abnutzen wie eine Bremsscheibe am Auto. Dieses Bild greift heute zu kurz.

Wie häufig ist Arthrose?

Arthrose ist die häufigste Gelenkerkrankung weltweit. Nach der Global Burden of Disease Study waren 2020 rund 595 Millionen Menschen betroffen – etwa 7,6 % der Weltbevölkerung und mehr als doppelt so viele wie 1990. [1] Sie tritt meist ab dem 40. Lebensjahr auf, und die Häufigkeit steigt mit dem Alter steil an; das Kniegelenk ist am häufigsten betroffen. Arthrose zählt zu den führenden Ursachen für chronischen Schmerz und dauerhafte Beeinträchtigung im höheren Alter. [1]

Für Deutschland zeigen die Daten des Robert Koch-Instituts: Ab 65 Jahren ist etwa jede zweite Frau (48 %) und jeder dritte Mann (31 %) betroffen. [2]

Zwei verschiedene Dinge: Defekt und Arthrose

Es lohnt sich, zwei Situationen zu unterscheiden, weil sie unterschiedlich behandelt werden:

Der fokale Knorpelschaden ist eine umschriebene, klar begrenzte Schadstelle – oft nach einer Verletzung, häufig bei jüngeren, aktiven Menschen. Der Knorpel ringsherum ist intakt. Solche Defekte lassen sich in geeigneten Fällen operativ behandeln.

Die Arthrose ist ein flächiger, diffuser Knorpelverlust im Rahmen eines Gelenkumbaus, der sich nach einem Knorpelschaden entwickeln kann und alle Strukturen betrifft. Hier steht die Behandlung des gesamten Gelenks im Vordergrund.

Diese Unterscheidung ist entscheidend: Was für den fokalen Defekt gilt, gilt nicht automatisch für die Arthrose – und umgekehrt.

Warum Arthrose kein reiner Verschleiß ist

Die moderne Forschung versteht Arthrose als Erkrankung des gesamten Gelenkorgans, an der drei Faktoren zusammenwirken:

• Mechanik – Fehlbelastung, Instabilität, Achsabweichung, Übergewicht
• Entzündung – niedriggradige, chronische Entzündungsprozesse im und um das Gelenk
• Stoffwechsel – Blutzucker, Blutfette, Fettgewebe als hormonell aktives Organ

Das ist mehr als eine akademische Unterscheidung. Sie erklärt, warum Arthrose auch Gelenke betrifft, die kaum Last tragen, und warum Lebensstil und Stoffwechsel den Verlauf entscheidend beeinflussen können. [3] Ausführlich dazu: Gelenke gesund halten.

Warum das Röntgenbild nicht die ganze Geschichte erzählt

Eine der wichtigsten Erkenntnisse für Betroffene: Ein schwerer Befund im Bild bedeutet nicht automatisch starke Schmerzen – und umgekehrt. Selbst bei fortgeschrittenem oder vollständigem Knorpelverlust kann ein Gelenk beschwerdefrei sein.

Deshalb unterscheidet man:

• Die ruhende Arthrose – strukturell vorhanden, aber nicht oder kaum schmerzhaft
• Die aktivierte Arthrose – mit deutlicher Schmerzsymptomatik, oft Schwellung, Überwärmung und Erguss

Das Ziel der Behandlung ist, aus einer aktivierten Arthrose wieder eine ruhende zu machen. Nicht das Bild zu verändern, sondern die Beschwerden.

Typische Beschwerden

• Anlaufschmerz nach Ruhephasen, besonders morgens
• Belastungs- und Bewegungsschmerz, in fortgeschrittenen Stadien auch Ruheschmerz
• Bewegungseinschränkung – das Gelenk lässt sich nicht mehr vollständig strecken oder beugen
• Schwellung, Überwärmung, Gelenkerguss
• Empfindlichkeit auf Wärme oder Kälte, Wetterfühligkeit
• Blockaden – das Gelenk klemmt oder gibt nach